Hai visto un serpente sul sentiero e il cuore batte a 150. Prima di scappare: guarda la testa.

La paura dei serpenti è ancestrale, irrazionale e — in Italia — quasi sempre ingiustificata. Delle circa 20 specie di serpenti presenti nel territorio italiano, 4 sono vipere (velenose) e le restanti 15-16 sono colubridi completamente innocui. La probabilità di incontrare una vipera durante un’escursione è bassa; la probabilità che ti morda è bassissima; la probabilità che il morso sia fatale con trattamento medico moderno è praticamente nulla. Ma la paura non si cura con le statistiche — si cura con la capacità di riconoscere quello che stai guardando.

La testa: il criterio che funziona (quasi sempre)

La differenza più visibile tra una vipera e un colubride è la forma della testa. La vipera ha testa triangolare, distinta dal collo, con muso arrotondato e leggermente rivolto all’insù. Il colubride (biacco, saettone, natrice) ha testa ovale, poco distinta dal collo, con muso affusolato. È una semplificazione — ci sono eccezioni e sovrapposizioni — ma funziona come primo criterio nel 90% dei casi.

Il secondo criterio è la pupilla: la vipera ha pupilla verticale (a fessura, come il gatto), i colubridi hanno pupilla rotonda. Questo criterio è infallibile ma richiede di vedere l’occhio del serpente, il che significa essere abbastanza vicini — e la maggior parte delle persone non vuole essere abbastanza vicina a un serpente per guardargli la pupilla.

Il terzo criterio è la coda: la vipera ha coda corta e tozza, con una transizione brusca dal corpo; i colubridi hanno coda lunga e affusolata, con una transizione graduale. Ma anche questo richiede un’osservazione che la paura rende difficile.

Le quattro vipere italiane: chi sono e dove vivono

Vipera aspis (vipera comune): la più diffusa, presente in tutta la penisola dal livello del mare fino a circa 2.500 m. È la vipera che più probabilmente incontri su un sentiero. Colorazione variabile (grigia, bruna, rossastra), con un pattern a zig-zag dorsale non sempre ben definito. Lunghezza media 50-70 cm.

Vipera berus (marasso): presente nelle Alpi e nelle Prealpi, più rara e più legata ad ambienti freschi e umidi. Ha un pattern a zig-zag dorsale più definito della aspis. È la vipera che incontri più facilmente in torbiere alpine e praterie umide d’alta quota.

Vipera ammodytes (vipera dal corno): riconoscibile per il piccolo “corno” sulla punta del muso (una squama modificata). Presente nel Friuli Venezia Giulia, nel Trentino-Alto Adige orientale e in alcune zone del Veneto. È considerata la vipera con il veleno più potente tra le specie italiane, ma gli incontri sono rari perché predilige ambienti rocciosi e asciutti poco frequentati.

Vipera ursinii: la più piccola e la più rara. Presente solo in poche stazioni dell’Appennino centrale (Gran Sasso, Majella, Sibillini) in praterie d’alta quota. Incontrarne una è un evento naturalistico notevole più che un rischio.

I colubridi che spaventano (e non dovrebbero)

Il biacco (Hierophis viridiflavus) è il serpente che più spesso causa panico. È veloce, aggressivo nel comportamento difensivo (soffia, si gonfia, può mordere se afferrato — ma il morso è innocuo), e può raggiungere i 150 cm. Il colore varia dal nero uniforme al giallo-verde con macchie scure. È il serpente più comune nei boschi e nelle campagne italiane, completamente innocuo.

La natrice dal collare (Natrix natrix) è il serpente delle zone umide — fossati, stagni, rive dei fiumi. Si riconosce per il collare giallo-biancastro dietro la testa. Se disturbata, può emettere un liquido maleodorante dalle ghiandole cloacali e fingersi morta (tanatosi) — un comportamento che impressiona ma è totalmente innocuo.

Il saettone (Zamenis longissimus) è il gigante dei serpenti italiani — fino a 2 m. Snello, olivastro, occhio grande con pupilla rotonda. Si arrampica sugli alberi e sulle pareti. È timido, difficile da avvicinare, e il suo incontro dovrebbe essere un motivo di soddisfazione, non di paura.

In caso di morso: cosa fare (e cosa NON fare)

Se vieni morso da un serpente che identifichi come vipera (o che non riesci a identificare): mantieni la calma (il panico accelera la circolazione e la diffusione del veleno), immobilizza l’arto colpito (come per una frattura), rimuovi anelli e bracciali dalla zona colpita (il gonfiore può renderli pericolosi), e raggiungi il pronto soccorso più vicino o chiama il 112. Il siero antiofidico è disponibile negli ospedali delle zone a rischio.

NON incidere la ferita. NON succhiare il veleno. NON applicare lacci emostatici (interrompere la circolazione causa più danni del veleno nella maggior parte dei casi). NON applicare ghiaccio (il freddo peggiora il danno tissutale locale). Queste pratiche, ancora diffuse nel folklore popolare, sono tutte controindicate dalla medicina moderna.